Pentru a conduce în siguranță pe șosele, șoferii au nevoie de puncte de referință aflate în proximitatea vehiculului și în față, pe direcția de condus. Pe întuneric, dar și în condiții de slabă vizibilitate (ceață, de exemplu), când este greu să distingi șoseaua, aceste puncte de referință sunt esențiale. În intersecții dificile, este important ca utilizatorii drumului să se poată încadra pe banda potrivită folosind, de asemenea, puncte de referință. Pe lângă alte utilizări, marcajele rutiere sunt menite să ofere șoferilor astfel de puncte de referință.
Liniile longitudinale trasate pe suprafața carosabilului sunt de trei tipuri: linii centrale, linii de separare a benzilor și linii laterale. Linia centrală, trasată pe axul drumului, separă cele două sensuri de circulație. Aceasta poate fi continuă sau întreruptă. Liniile de separare a benzilor au rolul de a delimita benzile de circulație de pe același sens. Liniile laterale marchează limita părții carosabile.
În ceea ce privește influența pe care o au marcajele rutiere asupra siguranței în trafic, un studiu elaborat de Ford și Calvert în 2003, în Statele Unite demonstrează că acestea reduc considerabil numărul evenimentelor rutiere atunci când sunt combinate mai multe măsuri: trasarea marcajelor centrale și laterale, precum și a liniei de separare a benzilor de circulație, dar și instalarea stâlpilor de delimitare sau aplicarea butonilor reflectorizanți.
Marcajele rutiere nu au o influență negativă asupra mediului înconjurător, deși vopseaua utilizată poate conține materiale care, în cantități mari, pot fi dăunătoare sănătății. În plus, costurile nu sunt foarte ridicate, iar beneficiile sunt mari.